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Les arts martiaux constituent un monde en soi, dont les pratiquants connaissent et reconnaissent les champions, les grands maîtres, les artistes véritables. Parmi ceux-ci, un combattant hors pair dont l'apparence ne laisse rien voir de son immense talent, Helio Gracie, l'une des étoiles les plus brillantes des arts martiaux contemporains.
C'est l'homme qui nous a donné l'un des plus puissants styles martiaux modernes, sous l'appellation du Jiu-Jitsu brésilien (abrégé BJJ).
La naissance du Brazilian Jiu-jitsu
Né le 1er octobre 1913, Helio Gracie bénéficie très tôt de l'entraînement de son grand frère Carlos Gracie, tenant lui-même ses techniques de combat de Mitsuyo Maeda, le célèbre judoka et star du combat libre (no holds barred) de la première moitié du 20ème siècle.
Helio trouva l'opportunité d'enseigner son art lorsque, quand il avait 16 ans, son frère fut en retard à un entraînement. Helio pris en charge d'enseigner aux élèves présents, qui recommandèrent à Carlos de le laisser continuer. C'est ainsi qu'Helio commença à enseigner ses techniques, mais il se heurta rapidement à la maîtrise de celles-ci : Helio avait en effet une carrure peu imposante qui rendait très difficile l'usage de techniques qui, s'il les connaissait en théorie, restaient toutefois difficilement applicables pour un homme relativement petit. Il adapta alors ces techniques à son gabarit, de sorte qu'elles puissent être aisément appliquées par tous. Le Gracie Jiu-jutsu naquit de ces adaptations et du travail de son frère, ainsi que des techniques apprises de Maeda, mais également des techniques au sol (Newaza grounf techniques) de Kyûzô Mifune.
Le combattant du BJJ
En parallèle, Helio Gracie obtint une ceinture noire et 6 degrés de maîtrise en Judo, il est également l'un des rares combattants possédant une ceinture rouge en Jiu-jitsu brésilien, dont il est un des fondateurs. Avec son frère, il a révolutionné les arts martiaux en introduisant les techniques au sol basées sur le Judo et le Jiu-Jitsu japonais. Ces nouvelles techniques mettaient l'accent sur les effets de levier et le rôle du positionnement comme des moyens de compenser les différences de taille et de carrure entre adversaires appartenant à des catégories très différentes. Il s'agissait donc d'un parfait apport pour l'entraînement au free-fight inter-discipline (et notamment, au Brésil, au Vale tudo - tout est permis).
Durant sa vie, Helio Gracie put donc gagner de nombreux combats contre des adversaires bien plus grands et à priori, bien plus imposants. Deux de ses combats, qu'il aura perdu, resteront toutefois légendaires :
Le premier se déroula en 1951 lorsqu'il affronta le géant et légendaire champion de Judo Masahiko Kimura, qui le dépassait de plus d'une tête et pesait 20 kg de plus. Carlos força l'abandon d'Helio après plus de 20 minutes de combat, lorsque Kimura lui appliqua un udegarami inversé - une clé de bras - qui cassa le bras d'Hélio, lequel refusait pourtant toujours d'abandonner. En hommage au vainqueur, par la suite, la prise udegarami prendra le nom de Kimura dans le vocabulaire du Jiu-Jitsu brésilien.
Le second se déroula 4 ans plus tard, lorsqu'Hélio affronta son ancien meilleur élève, Waldemar Santana, lequel pratiquait également la Capoeira, le Judo et la Boxe... et se trouvait également être d'une taille et d'un physique plus imposant. Il fallu près de 4 heures de combat (3 heures et 45 minutes) pour que, trop fatigué par rapport à son jeune adversaire, Helio ne puisse continuer le combat.
La famille et le style Gracie
Helio Gracie a eu 7 fils (Rickson, Royler, Rolker, Royce, Relson, Robin, et Rorion) et deux filles (Rerika et Ricci). Plusieurs de ses fils sont devenus très célèbres dans le milieu des arts martiaux : Rorion est l'un des fondateurs de l'Ultimate Fighting Championship (UFC), dont Royce a gagné 3 des 4 premières éditions, faisant découvrir au monde incrédule la puissance de BJJ. Ces victoires décisives sur des adversaires bien plus imposants et provenant de tout horizons et styles différents, tel que Karate, Judo, Savate, Kung-fu, Boxe, Street fight, ou encore Lutte et Taekwondo, ont fait exploser la popularité du combat au sol dont le BJJ se posait alors en meilleur représentant.
Parmi les fils Gracie, tous s'accordent à dire que le meilleur combattant, Rickson, est celui qui a parfait la maîtrise de l'art du BJJ jusqu'à ses plus hauts niveau. Rickson a remporté de nombreuses victoires dans des tournois majeurs (tel que le Pride FC), et est d'ailleurs considéré, à l'instar de Kimura, comme un demi-dieu au Japon.
Depuis, le BJJ a conquis les pratiquants de combats libres tel que le MMA, et est reconnu comme l'un des arts principaux du combat au sol, avec des techniques qu'il est quasi-indispensable de connaître et si possible, maîtriser, pour évoluer dans le milieu du combat libre.
Helio est mort en laissant aux sports de combat un héritage technique et stylistique impressionnant, à l'âge de 95 ans, le 29 Janvier 2009, près de Rio de Janeiro.
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