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Les arts martiaux sont des systèmes de pratiques codifiées et traditions d'entrainement au combat. Quoiqu'ils puissent être étudiés pour de nombreuses raisons, les arts martiaux partagent un objectif simple : battre physiquement un adversaire ou se défendre contre une menace physique provenant d'un tel adversaire. De plus, certains arts martiaux sont étroitement liés à des croyances (religieuses, philosophiques, spirituelles) telles que bouddhisme, Hindouisme, Shinto, Confucianisme... tandis que d'autres possèdent leur propre code d'honneur. Certains sont mus par la nécessité et constituent des arts de combats de troupes spécialement dédiées à des objectifs garants de la civilisation ou porteur de la guerre (Marines, Police...) tandis que d'autres visent l'épanouissement du citoyen, ou le maintien de la forme physique du sportif. Enfin, les arts martiaux sont habituellement pratiqués en compétition en tant que sports de combat, mais également sous forme de démonstrations gymnastiques ou dansées (Kata).
Dans la culture populaire, le terme d'art martial se réfère souvent aux systèmes de combat originaire d'Asie du Sud. Cependant, le terme se réfère théoriquement à n'importe quel système codifié de combat, quelle qu'en soit l'origine. L'Europe, par exemple, est le point d'origine de nombreux arts martiaux : Savate, Jogo do Pau, Escrime, Art de l'épée... L'ensemble des arts développées en Europe est par ailleurs souvent collectivement nommé Arts Martiaux Historiques Européens.
En Amérique, de nombreux styles de combats ont vu le jour selon le contexte et au fil du temps : la capoeira basée sur l'utilisation des jambes, issue de communauté d'esclaves aux mains enchaînées, les techniques de contrôles d'articulations Hawaïennes, les arts martiaux à main-nue (Catch, shoot-fight...) nord-américains...
Tandis que chaque style de combat possède ses spécificités techniques, tous partagent une caractéristique commune : la systématisation (et le perfectionnement au fil des générations) des techniques. Ceci inclue la présence d'un professeur maître des techniques et l'apprentissage de ses élèves, la connaissance de l'art martial se transmettant sous forme d'enseignement et d'entrainement supervisé. Les méthodes d'entrainement varient et peuvent inclure des formes d'entrainement solitaire (des routines de techniques exercées seul) ou en partenariat, plus commun dans les art martiaux Asiatiques ou dérivés d'eux.
L'art martial est l'art du combat : le mot "martial" dérive de Mars, le dieu Romain de la guerre. Art martial signifie donc littéralement "Art de la Guerre". Ce terme provient des Européens, au 15ème siècle, qui désignaient leurs arts guerriers sous ce nom, ceux-là même qu'on nomme aujourd'hui les Arts Martiaux Historiques Européens. Un pratiquant d'un art martial est un artiste martial, le fait de le qualifier d'artiste insistant sur le caractère travaillé (et non improvisé) de ses techniques.
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