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S'il ne s'agit pas d'un art martial au sens où on le comprendra par la suite, le combat en arène par les gladiateurs est l'un des premiers événements à partir desquels des hommes acquièrent la renommée grâce à leurs techniques de combat, dans des jeux ritualisés dont le but est le combat pour lui même, à la fois en tant que sport (certes violent) et institution.
Les gladiateurs se battaient principalement à l'épée, mais d'autres armes leur étaient proposées, comme les célèbres tridents et filets. Les gladiateurs ne se battaient pas seulement entre eux mais également contre des fauves, des esclaves ou de malchanceux "opposants" ayant brisé lois ou désirs d'un citoyen de rang supérieur.
Néanmoins, la majorité d'entre eux étaient des citoyens libres qui s'engageaient volontairement dans l'arène. Après 3 ans de gladiature, l'argent accumulé à condition d'être encore en vie, leur assurait de rester à l'écart de la pauvreté durant le reste de leur vie. Aussi, c'est généralement aux combattants libres ou aux célébrités que l'on pense lorsque l'on conçoit la gladiature (également nommé, lgladiatorat) comme un art martial. Techniques armées, partagées et parfois systématisées puis enseignées. Ce gladiateur n'était pas un combattant improvisé mais bénéficiait d'un entrainement et des marques d'un art de guerre : salles et personnel dédiés, tournois et trophées, renommé et argent. Plus que tout cela, l'entrainement du gladiateur avait pour finaliser d'optimiser ses performances dans l'arène, dans les combats.
C'est ainsi toute une institution patronnée par les autorités qui était mise en place à travers l'empire : centre de recrutement et école d'entrainement (ludi), Colisées et autres amphithéâtres servant de salle de rencontre, dans laquelle l'arène était le ring des gladiateurs.
Certains Gladiateurs sont ainsi entré dans la légende à travers les prouesses de leurs combats, leur continuité, leur force, ou les actions parfois politiques dont leur renommée à donné la possibilité. C'et le cas de Spartacus, Crixus ou encore Verus et Priscus, dont le combat légendaire est l'exemple unique d'ex-aequo avec deux vainqueurs.
Le nom de gladiateur vient de la gladius, une épée courante de l'empire romain.
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